O avião a vapor dos irmãos Besler

Desde os primórdios da aviação, os inventores procuravam métodos para que suas aeronaves pudessem voar mais alto e mais longe, mas os obstáculos normalmente eram sempre os mesmos, o peso do motor e a capacidade de armazenamento de combustível. Eram necessários grandes motores para poder levar as aeronaves a grandes altitudes, que por sua vez necessitavam de grandes quantidades de combustível.

Em 1929 o mundo foi sacudido pela quebra da bolsa de valores nos EUA, a economia mundial sentiu os efeitos, empresas faliram, as taxas de desemprego dispararam, a inflação atingiu todos os cantos do mundo. Foi então que em 1930, nos Estados Unidos, dois irmãos, George e Willian Besler, se dedicaram a desenvolver um sistema totalmente novo de propulsão aeronáutica.

Trabalhando em uma oficina localizada em Emeryville (Califórnia), após diversos meses eles finalmente concluíram seu projeto, um motor a vapor, que pesava somente 82 quilogramas e que era capaz de produzir 150 cavalos-de-força (HP). O projeto do motor contou com a contribuição de Nathan C. Price, engenheiro especializado na fabricação de motores a vapor compactos, que patenteou o sistema.

O motor era de dupla ação, com dois cilindros dispostos em V. O cilindro que operava em alta pressão tinha 76 milímetros (3 polegadas ) de diâmetro. O cilindro que operava em baixa pressão tinha diâmetro de 133 milímetros (5 ¼ polegadas), o curso era de 76 milímetros (3 polegadas).

Usando óleo combustível vaporizado (óleo diesel), a fornalha liberava a incrível energia de 3 milhões de BTU por pé cúbico, uma marca impressionante. Um ventilador elétrico  direcionava este calor em direção a uma serpentina de 152 metros (500 pés) de comprimento, que circundava a caldeira, onde a água era então transformada em vapor. Um termostato controlava a temperatura e a pressão do vapor.

O sistema foi então instalado em um “Travel Air 2000”, um biplano esporte, de 7,17 metros de comprimento e 9,44 metros de envergadura.

A uma temperatura de 427 ºC, a pressão do vapor atingia cerca de 680 quilogramas (1500 lbs). Com uma pressão de 545 quilogramas (1200 lb), o motor desenvolvia potência de 150 hp  a 1625 RPM. Durante os testes chegou-se a conclusão que com 10 galões de água (cerca de 38 litros) era possível percorrer uma distância de 644 quilômetros (400 milhas).

Sob a fuselagem foi instalado um condensador, que à primeira vista parecia um radiador convencional, mas do ponto de vista do emprego de vapor, este permitia que fosse recuperado 90% do volume de água empregado na operação do motor. O vapor expelido pelo motor era empregado para pré-aquecer a água que retornava à caldeira, economizando assim combustível e permitindo manter a pressão mais facilmente.

Finalmente no dia 12 de abril de 1933, no aeroporto de Oakland, o Travel Air 2000 modificado pelos irmãos Besler realizou seu vôo inaugural, diante de uma platéia de espectadores e repórteres. Com William Besler aos controles, a aeronave iniciou o taxiamento e decolou. Os expectadores ficaram atônitos, pois não produzia o enorme ruído de uma aeronave convencional, apenas ouvia-se o silvo da hélice girando. Após atingir uma altitude de  60 metros, o piloto gritou para a platéia, que o ouviu e acenou. Willian Besler realizou três voltas de aproximadamente 5 minutos cada, sobre o aeródromo.

Após a terceira volta, ele pousou a aeronave e mais uma vez surpreendeu a todos. Após pousar, quando a aeronave estava praticamente parando, ele reverteu de imediato o motor e pôs a aeronave em movimento a ré. O emprego deste tipo de propulsão teria permitido entre outras coisas, o pouso em pistas diminutas sem o emprego de hélices de passo variável. Outra vantagem deste sistema seria a eliminação das grandes vibrações causadas pelos motores convencionais, possibilitando assim aos pilotos, um melhor controle das aeronaves.

Outras grandes vantagens do uso do óleo Diesel eram a praticamente anulação das explosões e incêndios de aeronaves por acidentes, uma vez que o óleo não é explosivo e necessita de uma chama significativa para queimar, e é claro, a economia, para percorrer uma distância de 160 quilômetros (100 milhas) o custo era de apenas 40 centavos de dólar.

As notícias do primeiro vôo de um avião a vapor correram os EUA e o mundo. As possibilidades de seu uso eram incríveis, tanto comercialmente quanto militarmente, um avião que pudesse voar produzindo um mínimo de barulho, poderia se ocultar por entre as nuvens e atacar o inimigo antes de ser descoberto.

Contudo a intenção do co-criador Nathan Price não era exatamente a de empregar seu motor em aviões. Ele queria atrair a atenção do público, para poder demonstrar o emprego do motor compacto a vapor em automóveis, como de fato foi feito. Pouco depois, a Boeing contratou Price e em 1936, decretou o fim de todos os projetos que envolvessem o uso de motores a vapor na aviação.

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